Auf einer Karte wirkt Griechenland manchmal fast so, als hätte jemand eine Handvoll Steine ins Ägäische Meer geworfen. Je näher man hinschaut, desto unübersichtlicher wird die Sache: große Inseln, winzige Felsen, unbewohnte Eilande, Inselgruppen und Namen, die auf einer Karte auftauchen, obwohl dort vielleicht nur ein Ziegenpfad und ein Leuchtturm zu finden sind. Genau deshalb ist die Frage „Wie viele Inseln hat Griechenland?“ erstaunlich schwer mit einer einzigen Zahl zu beantworten.
Ich habe bei Reisen durch Griechenland immer wieder gemerkt, dass die Zahl selbst eigentlich weniger interessant ist als die Frage, was man überhaupt als Insel zählt. Je nach Definition kommt man auf unterschiedliche Ergebnisse. Wer nur die bewohnten Inseln meint, landet bei einer relativ überschaubaren Zahl. Wer dagegen auch kleine Felsen und unbewohnte Eilande einbezieht, bewegt sich in ganz anderen Größenordnungen.
Die Zahl hängt davon ab, was man als Insel bezeichnet
Die häufig genannte Zahl liegt bei ungefähr 6.000 Inseln und Inselchen in den griechischen Meeren. Davon gelten rund 2.000 als größere oder deutlich erkennbare Inseln und Inselgruppen, während ein großer Teil aus sehr kleinen, unbewohnten Eilanden besteht. In touristischen Texten findet man deshalb manchmal Zahlen von etwa 6.000, an anderer Stelle werden sogar mehr als 6.000 Inseln und Inselchen genannt.
Das klingt zunächst widersprüchlich, ist es aber nicht. Eine kleine felsige Erhebung vor einer größeren Insel kann geografisch als Inselchen erfasst werden, während sie für einen Reisenden kaum eine Rolle spielt. Hinzu kommt, dass die Grenzen zwischen Insel, Felsen und Klippe nicht immer so eindeutig sind, wie es eine einfache Liste vermuten lässt.
Eine Zahl sollte man deshalb nicht als exakte Inventarliste verstehen. Wenn jemand von den „griechischen 6.000 Inseln“ spricht, ist damit vor allem die enorme Zahl an Inseln und Inselchen gemeint, die zum griechischen Staatsgebiet beziehungsweise zu den griechischen Gewässern gezählt werden.
Nur ein kleiner Teil der Inseln ist bewohnt
Für Reisende ist eine andere Zahl wesentlich interessanter: Nur ungefähr 227 griechische Inseln sind dauerhaft bewohnt. Selbst diese Angabe kann je nach Quelle und Zählweise leicht variieren, weil kleine Inseln mit sehr wenigen Einwohnern anders eingeordnet werden können und sich Bevölkerungszahlen natürlich verändern.
Wenn man zum ersten Mal eine abgelegene Insel besucht, versteht man schnell, warum. Zwischen zwei bekannten Urlaubsorten liegen oft Inselchen, die keinerlei Hotel, Hafenanlage oder reguläre Fährverbindung besitzen. Man sieht sie vom Deck einer Fähre aus, manchmal nur als dunklen Streifen am Horizont. Auf manchen stehen Ziegen, auf anderen ein kleines Kirchlein oder ein Leuchtturm. Mehr menschliches Leben gibt es dort nicht.
Die bewohnten Inseln unterscheiden sich wiederum stark voneinander. Kreta ist mit Abstand die größte griechische Insel und hat eine Bevölkerung, eine Infrastruktur und eine Landschaft, die eher an ein eigenes kleines Land erinnern. Eine kleine Insel wie Donoussa in den Kykladen funktioniert dagegen fast wie ein überschaubares Dorf, in dem man nach kurzer Zeit dieselben Gesichter wiedererkennt.
Die wichtigsten Inselgruppen liegen nicht alle im selben Meer
Wer Griechenland bereist, sollte sich nicht vorstellen, dass alle Inseln zu einem einzigen großen Archipel gehören. Die Inselwelt ist in mehrere geografische Gruppen gegliedert. Jede davon hat ihren eigenen Charakter, und das merkt man nicht nur an der Landschaft, sondern auch an Architektur, Fährverbindungen und dem Rhythmus des Lebens.
| Inselgruppe | Bekannte Inseln | Typischer Charakter |
|---|---|---|
| Kykladen | Mykonos, Santorin, Naxos, Paros, Milos | Weiße Dörfer, trockene Landschaft, viele Fährverbindungen |
| Dodekanes | Rhodos, Kos, Karpathos, Kalymnos | Starker historischer Einfluss, lange Sommer, Nähe zur Türkei |
| Ionische Inseln | Korfu, Kefalonia, Zakynthos, Lefkada | Grüner, feuchter, venezianisch geprägte Architektur |
| Nordägäische Inseln | Lesbos, Chios, Samos, Limnos | Weniger inszeniert, große Inseln mit eigenständigem Alltag |
| Saronische Inseln | Ägina, Poros, Hydra, Spetses | Nah bei Athen, gut für kürzere Reisen |
| Sporaden | Skiathos, Skopelos, Alonissos | Bewaldete Hänge, Buchten und viele kleinere Inseln |
Daneben gibt es Kreta, das geografisch eine eigene Stellung einnimmt, sowie Euböa, die nach Kreta zweitgrößte griechische Insel. Euböa wird bei einer Reiseplanung manchmal unterschätzt, weil sie über Brücken mit dem Festland verbunden ist. Geografisch bleibt sie dennoch eine Insel.
Warum Kreta bei der Inselzählung eine besondere Rolle spielt
Kreta ist nicht nur die größte Insel Griechenlands, sondern auch eine der wenigen, bei denen man die Dimensionen schnell unterschätzt. Von Chania im Westen bis Agios Nikolaos im Osten fährt man nicht mal eben in einer Stunde. Gebirge, Schluchten, Hochebenen und weit auseinanderliegende Küstenorte machen die Insel zu einem Reiseziel, für das ich deutlich mehr Zeit einplanen würde als für viele kleinere Inseln.
Auf Kreta kann man morgens an einem kühlen Bergdorf frühstücken und am Nachmittag an einer völlig anderen Küste baden. Dazu kommen archäologische Stätten wie Knossos, venezianische Altstädte und eine Küche, die sich regional durchaus unterscheidet. Wer Griechenland nur mit weißen Häusern und blauen Fensterläden verbindet, bekommt hier ein ziemlich anderes Bild.
Die Kykladen sind das Griechenland, das man auf Postkarten sieht
Wenn man an griechische Inseln denkt, erscheinen wahrscheinlich zuerst Santorin und Mykonos vor dem inneren Auge. Beide gehören zu den Kykladen, doch es wäre schade, die gesamte Inselgruppe auf diese beiden Namen zu reduzieren.
Naxos ist deutlich größer und landschaftlich abwechslungsreicher. Paros verbindet Strände mit lebhaften Orten, während Milos durch seine vulkanisch geprägte Landschaft und ungewöhnliche Küstenformen auffällt. Auf kleineren Inseln wie Koufonisia oder Donoussa wird die Atmosphäre wiederum sehr ruhig, sobald die Tagesausflügler verschwunden sind.
Gerade hier zeigt sich, warum die Anzahl der Inseln allein wenig über das Reiseerlebnis aussagt. Zwei Inseln können nur wenige Kilometer voneinander entfernt liegen und sich trotzdem völlig unterschiedlich anfühlen. Auf einer ist der Hafen abends voller Tavernen und Roller, auf der nächsten schließt das einzige Geschäft am frühen Abend.
Warum manche griechischen Inseln fast menschenleer wirken
Griechenland besitzt neben den bekannten Ferieninseln eine große Zahl kleiner und unbewohnter Inseln. Manche sind dauerhaft nicht bewohnt, andere haben höchstens zeitweise Bewohner, etwa Fischer, Hirten oder Menschen, die dort ein kleines Ferienhaus besitzen.
Von einer Fähre aus sieht man diese Inselchen oft nur für wenige Minuten. Eine kahle Felswand, ein paar Büsche, vielleicht eine kleine Kapelle und sonst nichts. Gerade diese Landschaft gehört für mich zu den schönsten Eindrücken einer Überfahrt. Man bekommt dabei ein Gefühl dafür, wie groß die griechische Inselwelt tatsächlich ist, ohne dass dafür eine Sehenswürdigkeit ausgeschildert sein müsste.
Viele dieser kleinen Inseln sind zudem ökologisch empfindlich. Einige dienen Seevögeln als Brutgebiet, andere liegen in Schutzgebieten oder sind Teil von Naturschutzprojekten. Nicht jede Insel, die auf einer Seekarte auftaucht, ist deshalb ein Ort, den man einfach betreten sollte.
Die Inseln sind nicht nur Urlaubsziele, sondern echte Lebensräume
Ein Punkt geht in Reiseführern leicht verloren: Die griechischen Inseln sind keine Ansammlung von Ferienkulissen. Auf vielen Inseln leben Menschen das ganze Jahr über. Im Winter verändert sich der Alltag drastisch. Fähren fahren seltener, einige Restaurants schließen, Hotels bleiben leer und die touristischen Orte wirken plötzlich erstaunlich klein.
Auf größeren Inseln gibt es Schulen, Krankenhäuser, Behörden und ganz normale Wohnviertel. Auf kleineren Inseln kann die Versorgung komplizierter sein. Lebensmittel werden teilweise mit der Fähre angeliefert, und schlechtes Wetter kann Verbindungen kurzfristig unterbrechen. Wer im August nur eine Woche am Strand verbringt, bekommt von diesem Alltag naturgemäß wenig mit.
Gerade deshalb finde ich es hilfreich, bei einer Inselreise nicht nur nach dem schönsten Strand zu suchen. Ein Spaziergang durch den Ort am frühen Morgen, wenn die Lieferwagen kommen und die Cafés langsam öffnen, zeigt oft mehr über eine Insel als eine organisierte Tagestour.
Welche Insel ist die größte und welche die kleinste?
Bei der größten Insel ist die Antwort eindeutig: Kreta umfasst rund 8.300 Quadratkilometer und ist damit deutlich größer als die meisten anderen griechischen Inseln. Danach folgt Euböa mit rund 3.600 Quadratkilometern. Beide wirken im Vergleich zu kleinen Kykladeninseln fast wie eigene Regionen.
Bei der kleinsten Insel lässt sich dagegen keine ähnlich elegante Antwort geben. Unter den mehreren tausend Inseln und Inselchen gibt es winzige Felsen, die nur wenige Meter oder etwas mehr über dem Meeresspiegel liegen und kaum sinnvoll mit bewohnten Inseln verglichen werden können. Eine Rangliste „von der kleinsten bis zur größten“ würde deshalb eher ein geografisches Zahlenspiel erzeugen als ein brauchbares Bild der Inselwelt.
Wie viele Inseln kann man tatsächlich besuchen?
Das ist wahrscheinlich die praktischste Frage für eine Reiseplanung. Die Antwort lautet: deutlich weniger als 6.000, aber immer noch genug, um viele Jahre damit zu verbringen. Einige Inseln sind mit regulären Fähren gut erreichbar, andere nur saisonal oder über kleinere Boote. Wieder andere haben keine touristische Infrastruktur und sind für normale Urlaubsreisen schlicht nicht vorgesehen.
Wer zum ersten Mal eine Inselreise plant, sollte deshalb nicht versuchen, möglichst viele Namen auf einer Karte abzuhaken. Die Entfernungen auf dem Meer täuschen. Eine Insel, die auf der Karte direkt neben einer anderen liegt, kann durch Fährfahrpläne trotzdem einen halben Reisetag entfernt sein.
Ich würde eher zwei oder drei Inseln wählen, die logistisch sinnvoll miteinander verbunden sind. Zwischen Santorin und Naxos ist das beispielsweise etwas völlig anderes als der Versuch, innerhalb weniger Tage gleichzeitig Rhodos, Korfu und Zakynthos zu besuchen. Die zweite Variante klingt auf der Karte machbar, führt in der Realität aber schnell zu mehr Kofferschleppen als Urlaub.
Eine Zahl, die man sich nicht zu genau merken sollte
Wenn mich jemand fragt, wie viele Inseln Griechenland hat, lautet meine kurze Antwort deshalb: ungefähr 6.000 Inseln und Inselchen, von denen nur ein kleiner Teil dauerhaft bewohnt ist. Die genaue Zahl hängt davon ab, welche geografischen Kriterien verwendet werden und welche winzigen Eilande in die Zählung einfließen.
Interessanter als die letzte Stelle hinter der Zahl ist ohnehin das Bild dahinter. Griechenland besteht nicht nur aus einigen berühmten Ferieninseln, sondern aus einer weit verzweigten Welt aus großen Inseln, kleinen Gemeinden, kahlen Felsen, bewaldeten Hängen, alten Häfen und unbewohnten Eilanden. Manche kennt jeder vom Namen, andere sieht man nur einmal vom Fährdeck aus.
Vielleicht liegt gerade darin der besondere Reiz dieser Inselwelt: Man kann eine griechische Insel mehrmals besuchen und trotzdem das Gefühl behalten, dass hinter dem nächsten Horizont noch eine andere wartet. Nicht unbedingt eine spektakulärere oder schönere – einfach eine weitere. Und bei mehreren tausend Inseln ist das keine romantische Übertreibung, sondern ziemlich nah an der geografischen Realität.
Illustrationen und Bilder: Magnific (https://www.magnific.com)
Am liebsten dort unterwegs, wo der Handyempfang schwächer und die Aussicht besser wird. Im Mittelpunkt stehen Bergtouren, kleine Naturziele und praktische Erfahrungen, die unterwegs wirklich weiterhelfen.